Hombre que mató a niño en atropello y fuga necesita más de la pena máxima, dice familia
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- Bernal se declaró culpable de cargos que conllevan una pena máxima de 9 años y 8 meses.
- Familia de víctima José Gutiérrez busca sentencia más severa, citando trauma duradero.
- El fiscal de distrito dijo que no hay pruebas que respalden cargos más altos.
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El hombre que admitió haber atropellado y matado a un estudiante de sexto grado de Atascadero cuando conducía bajo los efectos de las drogas enfrenta una pena máxima de nueve años y ocho meses en una prisión estatal.
Pero para la familia de José Gutiérrez, de 11 años, eso no es suficiente.
“Diez años no es nada para la sentencia máxima de alguien que no solo estaba bajo los efectos del alcohol, sino que se dio a la fuga, huyó y tiene otros casos en otros estados,” declaró la tía de José, María Contreras, a The Tribune en inglés. “¿Cómo es posible? No lo entiendo.”
Zachary Bernal fue acusado de homicidio vehicular sin negligencia grave, lo que conlleva una pena máxima de cuatro años de prisión estatal. Abandonar el lugar de los hechos supuso un aumento de la pena de cinco años adicionales, además de ocho meses adicionales por posesión de fentanilo. Tiene antecedentes penales por drogas, robo y vandalismo en el condado de Santa Cruz entre 2013 y 2015, según los registros judiciales.
Bernal también presentó una declaración abierta a cada cargo sin negociar una sentencia, lo que significa que el juez tiene plena discreción para dictar sentencia.
Pero mientras esperan la sentencia el 25 de junio, la familia de José se encuentra aprendiendo a vivir sin él mientras intenta comprender cómo el hombre que le quitó la vida a su hijo será libre en menos de 10 años.
De hecho, según la ley de California, Bernal podría cumplir la mitad de esa condena si tiene buen comportamiento.
El Tribune se reunió con varios miembros de la familia de José en su apartamento de Atascadero para discutir la declaración de culpabilidad de Bernal y qué tipo de justicia esperan encontrar para José.
Familia de niño asesinado en atropello y fuga pide pena máxima
María Orozco y Francisco Gutiérrez, los padres de José, todavía estaban en México cuando se enteraron de que Bernal se había declarado culpable de todos los delitos que se le imputaban.
No sabían qué pensar, dijo Francisco Gutiérrez a The Tribune mientras su esposa rompía a llorar.
“Solo esperamos justicia para él,” dijo Francisco Gutiérrez. “Está en manos de Dios y la sentencia solo Dios la sabe. Nosotros no somos personas para juzgar a nadie.”
Para la familia, la justicia significaría que Bernal estuviera encerrado en prisión por el resto de su vida, dijo María Orozco.
“No nos va a devolver a José,” dijo, “Queremos que se haga justicia y que el juez se ponga en el lugar de nosotros.”
Toda la familia dijo que espera que el juez condene a Bernal al máximo permitido por la ley.
“En todo el dañó que causó la familia — está causando todavía — va a tardar mucho tiempo para curar todas las heridas, todo le que nos dañó que esa persona,” dijo la abuela de José, María Gutiérrez. “No es justo que lo dejen tan poco tiempo.”
María Gutiérrez dijo que le preocupa que, debido a que Bernal es blanco, pueda recibir una sentencia más corta de la que recibiría si fuera mexicano como su familia, que ha recibido comentarios racistas sobre su herencia desde la tragedia.
Tanto María Gutiérrez como María Contreras se mostraron escépticas sobre las motivaciones de Bernal detrás de su declaración de culpabilidad.
“Es duro oír que mataste a un niño, a un niño inocente, y no solo no asumiste la responsabilidad en ese momento, sino que estabas bajo los efectos del alcohol y te fuiste. Eso significa que no te importó,” dijo María Contreras. “Ahora que tienes que ser sentenciada, ahora te va a importar eso. Ahora te preocupaba cuánto tiempo estarías en prisión. ¿Pero te preocupaste o te importó cuando atropellaste el cuerpo de José? Es injusto.”
¿Por qué el fiscal de distrito presentó la acusación de esa manera?
El fiscal de distrito adjunto del condado de San Luis Obispo, Eric Dobroth, dijo a The Tribune que el derecho penal se centra en las acciones y el estado mental del acusado, así como en el resultado de esas acciones.
En los homicidios no intencionales, la atención se concentra más en lo que el acusado hizo, sabía, sintió y de lo que era consciente en el momento del crimen que en el resultado, que en este caso fue la muerte de José.
“Hay que analizar el derecho penal. Hay que analizar al acusado. ¿Qué hizo? ¿Qué sabía? ¿De qué era consciente en ese momento?” dijo Dobroth en inglés. “Si analizamos el resultado, no hay diferencia entre un delito menor de homicidio vehicular y un homicidio doloso implícito en segundo grado. La persona falleció.”
Bernal fue acusado y se declaró culpable de homicidio vehicular en estado de ebriedad sin negligencia grave.
Sin negligencia grave, se puede interpretar como negligencia ordinaria, que podría ser distraerse mientras se conduce, exceder ligeramente el límite de velocidad o cualquier cosa que un conductor normal podría hacer que le haga perder la concentración mientras está al volante y quebrantar una ley de tránsito, dijo Dobroth.
Para imputar homicidio vehicular por negligencia grave, que conlleva una pena máxima de seis años, tendría que haber alguna prueba de que Bernal conducía de forma imprudente, además de estar intoxicado, dijo Dobroth. Esto podría incluir exceso de velocidad, zigzaguear entre el tráfico o algún tipo de conducción previa a una colisión que una persona común consideraría peligrosa.
La intoxicación por drogas o alcohol por sí sola no es suficiente para fundamentar un cargo de negligencia grave según la ley, afirmó Dobroth.
Para que el cargo se eleve a asesinato en segundo grado, que conlleva una pena máxima de 15 años a cadena perpetua, tendría que haber pruebas de que el acusado sabía que estaba conduciendo de forma imprudente y siguió conduciendo de todos modos.
Esto puede incluir conducir bajo los efectos del alcohol (DUI) previos o conducir antes de una colisión que podrían darle al conductor un momento para reflexionar sobre sí mismo y darse cuenta de que estaba conduciendo de manera peligrosa, como chocar contra otro automóvil o una propiedad.
Si no hay evidencia de que un acusado conducía de manera imprudente o sabía que su conducción era insegura en el momento del accidente, entonces la Fiscalía del Distrito solo puede acusarlo de homicidio vehicular sin negligencia grave, lo que conlleva un máximo de cuatro años.
En el caso de Bernal, dijo Dobroth, no había evidencia de exceso de velocidad, zigzagueo, incumplimiento de señales de alto ni nada que pudiera considerarse conducción imprudente antes del accidente.
El conductor estaba dispuesto a aceptar la responsabilidad desde la primera audiencia judicial, su abogado dice
En el formulario donde Bernal firmó su declaración de culpa, la fecha “4/10/25” fue tachada y reemplazada por “5/21/25.”
Esto se debe a que, según el abogado de Bernal, Ilan Funke-Bilu, Bernal quería declararse culpable ya en su fecha de lectura de cargos, el 10 de abril. Dijo que razones logísticas fueron la razón por la que Bernal esperó hasta el 21 de mayo para declararse culpable.
Funke-Bilu afirmó que su cliente quería aceptar la responsabilidad lo antes posible porque sentía un “remordimiento y una responsabilidad extraordinarios por esta tragedia” y que “retrasar la aceptación traumatizaría innecesariamente a la familia, y la familia ciertamente no se lo merecía”.
“No quiere seguir viviendo con algo de lo que es responsable sin aceptar el castigo de la sociedad,” dijo Funke-Bilu.
Funke-Bilu afirmó que planea solicitar una pena de siete años para su cliente, que sería la pena media por homicidio involuntario — dos años — además de la pena adicional de cinco años por abandonar el lugar de los hechos. No mencionó ninguna circunstancia atenuante que planee solicitar en la vista de sentencia del 25 de junio.
Los factores atenuantes son elementos que el juez consideraría para una sentencia más leve, mientras que los factores agravantes, que la Fiscalía argumentará, son elementos que el juez consideraría para una sentencia más severa.
“Es un hombre destrozado. Mató a un niño inocente de 11 años. Y está destrozado, ve sus defectos, ve de qué es responsable y necesita expiar sus errores,” dijo Funke Bilu. “Es un buen hombre que ha mostrado sus defectos, su fragilidad y las consecuencias de una mala decisión, y se siente fatal por ello. Pero está en camino a la recuperación, y esto empieza por aceptar la responsabilidad.”
Funke-Bilu dijo que entiende por qué la familia siente que el castigo máximo de nueve años y ocho meses no es suficiente, pero agregó que la ley de California ha asignado castigos apropiados para los delitos que el tribunal debe acatar.
La familia planea hablar en la sentencia
En la sala de su apartamento, María Orozco y Francisco Gutiérrez continúan decorando un altar con fotos de José, carritos de juguete, sus proyectos escolares y medallas de fútbol.
Los padres dijeron que viven un día a la vez, lamentando la pérdida de su hijo y al mismo tiempo apoyando a Luis, el hermano menor de José.
Su familia y comunidad, tanto en Atascadero como en México, han ofrecido un apoyo abrumador y también creen que Bernal merece el máximo castigo o más por quitarle la vida a José, dijeron.
María Orozco dijo que cree que una sentencia más larga ayudará a evitar que Bernal le quite la vida a otra persona.
“Si sale le puede, pasar algo a otro niño,” dijo. “Si él no recibe el castigo justo él lo va a volver a hacer.”
Ella dijo que varios miembros de la comunidad se han comunicado con ella para pedirle que asista a la sentencia del 25 de junio porque tampoco creen que el castigo máximo sea justo.
“Nos duele que José ya no esté y no es justo que (Bernal) lo dejen tan poquitos años y nosotros todos los años vamos a seguir con este dolor.” dijo Teresa Gutiérrez, tía de José, a The Tribune.
Por ahora, la familia está esperando su día en la corte, cuando finalmente puedan hablar con el juez sobre el impacto que esta tragedia ha tenido en sus vidas.
“Saldrá libre en 10 años. ¿Dónde está la libertad de José? ¿Dónde está la libertad de María y Francisco? Toda esta familia está devastada por lo que ha hecho,” dijo María Contreras. “Eso no es justicia.”
This story was originally published June 11, 2025 at 2:20 PM with the headline "Hombre que mató a niño en atropello y fuga necesita más de la pena máxima, dice familia."
