Joseph I. Castro, un hijo del Valley, llevó a Fresno State en una dirección audaz | Opinión

Cuando pienso en el difunto Joseph I. Castro, veo a un niño parado al lado de la carretera con una bolsa de burritos caseros de su madre, esperando el autobús que lo llevaría a una conferencia de liderazgo juvenil chicano en Sacramento.

Esa imagen definió la visión de Castro para remodelar las posibilidades para miles de niños latinos que no creían —o no les dijeron— que eran dignos de ir a la universidad, obtener un título y elevar a sus familias de un ciclo de trabajo en casi pobreza mientras otros disfrutaban de los abundantes recursos que ofrece este San Joaquín Valley rico en agricultura.

Castro murió el domingo, 24 de agosto. Tenía 58 años.

Su historia de convertirse en el primer mexicano americano en liderar la California State University tras siete años como el primer presidente nativo del San Joaquín Valley y latino de Fresno State resuena en el Valley. La mayoría de la población del Valley se identifica como mexicano americano, chicano, latino, hispano o Latinx. Su madre, Ann Marie Méndez, crio a su hijo con el salario de una peluquera. Su habitación era un garage convertido en dormitorio.

Habiendo sido criado por una madre mexicana, cuyo trabajo de camarera mantuvo a cuatro de nosotros bajo un techo y alimentados durante varios años después de su divorcio, entiendo el impacto que la madre de Castro tuvo en él.

Castro era inteligente, transformador, amigable, amable y positivo. Su dinamismo aumentó la matrícula de latinos en Fresno State del 40.6% en 2013 al 60.1% en 2024. El número de títulos conferidos aumentó de alrededor de 4,600 en 2013 a más de 6,000 en 2019.

Llevó un enfoque audaz para inyectar entusiasmo y confianza no solo en Fresno State sino también en el Valley. Animamos a los equipos de fútbol americano de los Bulldog que ganaron juegos de tazón, celebramos noticias de que la universidad fue clasificada entre las mejores del país por U.S. News & World Report, y saludamos a Castro mientras recorría el Valley con sus giras de "conversación con la comunidad".

“Su gran y audaz mantra no se centraba solo en la gente del campus, sino también en la comunidad”, dijo Larry Salinas, asesor de Castro desde hace mucho tiempo. Salinas conoció a Castro cuando ambos estaban impulsando el despegue de UC Merced.

El español de Castro era limitado, pero eso no le impidió abrazar la cultura de su bisabuelo inmigrante, quien dejó Zamora, Michoacán, México, para trabajar en los ferrocarriles de este país.

“Estaba orgulloso de la herencia de sus abuelos”, dijo Salinas. “Su abuelo (Jess Méndez) fue una gran inspiración para él”.

Castro provocó acción en Fresno State

Castro no solo hablaba:

• Él y su esposa, Mary, ayudaron a iniciar la primera despensa estudiantil para estudiantes con hambre en Fresno State en 2014. 
• Lanzó una campaña para reforzar los vínculos de la universidad con la comunidad agrícola. En 2016, se completó el Jordan Agricultural Research Center de 24 millones de dólares.
• La universidad dedicó el Armenian Genocide Memorial Monument en 2015.
• Aproximadamente 1,200 estudiantes recibieron tabletas digitales gratis en el otoño de 2014 a través de la campaña DISCOVERe de Castro. Al año siguiente, ese número aumentó a 5,000. Exportó ese programa a todo el sistema CSU al convertirse en rector.
• Sus esfuerzos llevaron a un nuevo centro de estudiantes, al establecimiento del Dream Success Center para ayudar a estudiantes indocumentados, y al inicio de una feria educativa diseñada para que los padres de habla hispana aprendieran cómo Fresno State podría marcar una diferencia para sus hijos.

No fue una sorpresa que Fresno State tuviera que negar la admisión a 5,000 solicitantes en 2016.

Cuando fue nombrado rector en 2021, la presidenta de los fideicomisarios de CSU, Lillian Kimbell, lo llamó "un defensor apasionado y eficaz para los estudiantes".

"Es un líder que inspira grandeza en sus estudiantes, su facultad y personal, y en la comunidad en general", dijo Kimbell, una mexicana americana. "Es audaz, pero medido y colaborativo, valiente, e innovador probado pero inflexible en sus valores fundamentales".

Castro era venerado en la comunidad latina, dijo Salinas, "porque es un producto del Valley. Él era uno de nosotros".

Impacto de la graduación chicana

Me comuniqué por última vez con Castro en diciembre de 2020. Le pregunté de dónde sacó el lema "Be Bold".

"Comencé a pensar en esta idea poco después de convertirme en presidente (de Fresno State) en el otoño de 2013", dijo. "Mary pensó que valía la pena intentarlo. Lo usé por primera vez públicamente en mi discurso de la Asamblea de Primavera en enero de 2014 porque estaba preocupado de que los estudiantes, la facultad y el personal estaban reteniendo sus mejores ideas después de pasar por el trauma de la Gran Recesión. ¡Ya no se están reteniendo!"

También descubrí su amor por los Los Angeles Dodgers (su abuelo era fanático del equipo rival San Francisco Giants), las camisas hawaianas y el chile verde de su madre. Su apetito por los jalapeños a la parrilla también hizo que los pimientos picantes se convirtieran en un alimento básico en los eventos oficiales de la universidad.

Uno de sus otros amores era la Celebración de Graduación Chicano/Latina de Fresno State, donde Mary abrazaba a cada uno de los graduados.

"No hay ningún evento que haya experimentado como la celebración de graduación latina en Fresno State", dijo Castro. "La procesión de los graduados, la música, las familias (especialmente los padres y abuelos que han sacrificado todo por este momento), las banderas y la energía se combinan para hacerlo increíblemente significativo".

Incluso mientras estaba en cuidado de hospicio la semana pasada, Castro seguía trabajando para que el sistema de la Universidad de California repatriara los restos de los nativos americanos. Eso debería decirles que su corazón estaba en el lugar correcto.

Aquí hay un proverbio griego que explica quién era Joseph I. Castro: "Una sociedad crece cuando los hombres viejos plantan árboles a cuya sombra saben que nunca se sentarán".

Disfrutaremos de esa sombra en las generaciones venideras. Gracias, Joe.

Esta historia fue publicada originalmente el 28 de agosto de 2025, 7:44 a. m. with the headline "Joseph I. Castro, un hijo del Valley, llevó a Fresno State en una dirección audaz | Opinión."