Análisis de las aguas residuales en California muestra una propagación récord del COVID-19

A medida que las tasas de pruebas de COVID-19 han caído en picada, hay una herramienta que cada vez es más importante para comprender el estado de la pandemia: la vigilancia de las aguas residuales.

Las aguas residuales de la región ofrecen un panorama muy claro de una pandemia que dista mucho de haber terminado. Mientras que el programa de pruebas de detección del estado muestra que las tasas de casos de coronavirus están disminuyendo en gran parte del norte de California, el análisis de las aguas residuales indica que en muchos lugares, la propagación viral de este mes rivaliza o incluso supera la oleada original de la ómicron que arrasó el país en enero, creando infecciones récord.

Según los datos de la Red de Alerta del Coronavirus en las Alcantarillas (SCAN) –un programa de análisis de aguas residuales con sede en la Universidad de Stanford–, la concentración del COVID-19 en las aguas residuales de zonas del norte de California como Davis y el oeste de San Francisco han superado este mes de junio los niveles que tenían en la oleada original de la ómicron que se produjo en enero.

En Sacramento, las cifras son ligeramente más bajas, ya que los niveles de COVID-19 en las aguas residuales han alcanzado este mes de junio un máximo de algo más de la mitad de los que se registraron en enero.

Este análisis de las aguas residuales contrasta fuertemente con las métricas citadas a menudo para medir la propagación del virus, como la tasa de casos por 100,000 habitantes. Si se observan las tasas de casos comunicadas por el Departamento de Salud Pública de California (CDPH), parece que el aumento de junio en el Condado de Sacramento fue de solo el 17% de lo que se registró en enero. Los condados de Yolo y San Francisco –ambos, según el análisis de las aguas residuales, han visto la propagación del COVID a niveles tan altos o más altos que en enero– informaron de un pico de casos este mes de apenas el 20% y el 23% del aumento de enero, respectivamente.

Pero los funcionarios de salud pública están de acuerdo en que las aguas residuales, más que las cifras de las pruebas de detección, están contando la verdadera historia de la situación del COVID-19.

La doctora Aimee Sisson, funcionaria de salud del Condado de Yolo, dijo que ella y otros funcionarios del condado están operando bajo la suposición de que la propagación viral es tan alta ahora, si no más, de lo que fue durante la oleada de enero. Cree que los casos en el condado de Yolo probablemente superen los 200 por cada 100,000 habitantes, como ocurrió en enero, en lugar de 40.8, como informó el CDPH el martes.

Del mismo modo, Christoph Dobson, director general del Distrito Regional de Saneamiento del Condado de Sacramento, o Regional San, una planta de tratamiento de aguas residuales que recoge las muestras de aguas residuales del Condado de Sacramento que van a Stanford y a otros programas de análisis de aguas residuales, dijo que los niveles actuales de COVID-19 parecen ser “la mitad o dos tercios” de lo que eran en enero en el condado; por encima del 17% indicado por los datos de las pruebas de detección.

La discrepancia entre las aguas residuales y las tasas de casos puede atribuirse a un descenso significativo de las pruebas de COVID-19 en todo el estado. California informa de las tasas de casos basándose en los resultados de las pruebas PCR, y a medida que más residentes optan por hacerse las pruebas caseras rápidas o renuncian a ellas por completo, esa cifra refleja menos la propagación del virus.

Sin embargo, las aguas residuales siempre captarán la cantidad de virus presente en la comunidad, incluso si la gente no se hace las pruebas de detección.

“Nuestra vigilancia de las aguas residuales es prácticamente infalible en ese sentido”, dijo Dobson. “Siempre me gusta decir que ‘las aguas residuales nunca mienten’, porque siempre van a llegar a la planta”.

Sisson coincidió, diciendo que “las aguas residuales son, sin duda, un indicador más preciso de la cantidad de virus que se propaga en las comunidades que los índices de casos en este momento”.

Como ejemplo, en la UC Davis, donde las pruebas quincenales son obligatorias, el Davis Enterprise informó que las tasas de casos son casi tan altas como en enero. En el resto del Condado de Yolo, donde las pruebas de detección son voluntarias, las tasas de casos no se acercan a ese nivel.

El Departamento de Salud Pública de California ha patrocinado un programa de análisis de aguas residuales por la pandemia desde diciembre de 2020. En un comunicado, la agencia dijo que planea ampliar su programa de vigilancia de aguas residuales para dar servicio a más áreas, especialmente con el número de pruebas de detección en declive.

“A medida que las pruebas de antígenos en el hogar aumentan o las pruebas generales disminuyen con el tiempo, las aguas residuales pueden ayudar a seguir ofreciendo una comprensión de la actividad de la enfermedad del COVID-19 en la comunidad”, dijo la dependencia.

¿Cómo funciona el análisis de las aguas residuales?

Colleen Naughton, profesora e investigadora de la UC Merced que opera un tablero internacional de análisis de aguas residuales, dijo que el análisis de estas con fines de salud pública se había hecho antes con los brotes de poliomielitis, pero “realmente aumentó” durante la pandemia del COVID-19.

El análisis de las aguas residuales es llevado a cabo en California por varias fuentes diferentes, incluidos los laboratorios del CDPH, el programa SCAN de Stanford y programas como Healthy Central Valley Together. Los datos de muchas de estas fuentes se agregan en un tablero de mando estatal.

El Regional San de Sacramento, que recoge las aguas residuales del Condado de Sacramento y de West Sacramento, envía muestras a SCAN y a Biobot, un monitor nacional de aguas residuales. Las muestras van a Stanford todos los días, dijo Dobson, y proceden de las aguas residuales combinadas de los 1.6 millones de clientes de Regional San.

Las aguas residuales procedentes de una amplia zona geográfica, en lugar de un hogar o un barrio en particular, pueden dar “un ángulo diferente de la pandemia”, dijo Dobson.

El análisis de las aguas residuales tiene algunas limitaciones. Dado que no está claro cuál es la cantidad de virus que los seres humanos vierten en sus residuos, los niveles de COVID en las aguas residuales no pueden traducirse en números de casos. Esto hace que las aguas residuales sean mejores para “examinar las tendencias”, según el CDPH.

La cantidad de virus que se vierte en los residuos humanos también puede variar en función de la variante, dijo Naughton, por lo que es difícil usar las aguas residuales como base para la comparación de toda la pandemia.

“(Las aguas residuales) son otra herramienta importante en la caja de herramientas”, dijo Naughton. “No es una solución mágica; no hay que usarla sola”.

Pero a pesar de las limitaciones, Naughton estuvo de acuerdo en que las aguas residuales presentan una imagen más precisa de la pandemia que los índices de casos en este momento. En ciertos lugares como Davis, la propagación del virus es probablemente tan alta, si no más, que durante la oleada récord de enero, coincidió.

¿Hay motivos de preocupación?

Según Sisson, aún no es momento de entrar en pánico, pero los elevados niveles de COVID en las aguas residuales deberían ser “motivo de preocupación” para los habitantes de la zona.

“Hay una gran cantidad de virus en la comunidad y eso significa que es importante adoptar medidas para protegerse contra la infección y contra la enfermedad grave si las personas se contagian”, dijo.

Sin embargo, tanto Sisson como Naughton señalaron que el aumento más reciente se produjo con un número limitado de hospitalizaciones y muertes. En todo el estado y en la región de Sacramento, las tasas de hospitalización y muerte son significativamente menores que en enero.

Este “discrepancia”, como dijo Sisson, del número de casos y hospitalizaciones ha hecho que esta reciente oleada sea menos catastrófica que la oleada original de la ómicron, aunque la propagación del virus sea igual de elevada.

Las tasas relativamente bajas de hospitalización y muertes es lo que ha impedido que el Condado deYolo reinstituya su mandato de uso de mascarillas, dijo Sisson, y es probablemente parte de lo que ha impedido que otros hagan lo mismo.

“Estamos en una fase diferente de la pandemia”, dijo Sisson. “Sí, tenemos muchas infecciones, pero no están causando estragos en nuestro sistema sanitario. No están causando muertes como antes”.

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de julio de 2022, 9:32 a. m. with the headline "Análisis de las aguas residuales en California muestra una propagación récord del COVID-19."