Incendio arrasó esta fábrica de chips de Fresno. ¿Podrá recuperarse la empresa familiar?
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El corazón de Helen Chávez Hansen, nativa de Fresno, se hundió cuando recibió una llamada del Departamento de Bomberos de Fresno en una somnolienta mañana de domingo el mes pasado, informándole que la fábrica de chips de tortilla de su negocio, La Tapatía Tortillería, estaba en llamas.
Se enteró de que el edificio de 40,000 pies cuadrados ubicado en Belmont Avenue y H Street, que albergaba dos líneas de fabricación de chips de tortilla y un almacén de chips, echaba humo y escupía brasas mientras las llamas destruían el interior de sus gruesas paredes de ladrillo. El incendio del 10 de octubre redujo todo a escombros carbonizados.
Chávez Hansen, directora ejecutiva y presidenta de La Tapatía, utilizaba el edificio para fabricar tortillas desde 1993. Si no fuera por las paredes de ladrillo del edificio, que ayudaron a contener las llamas, el fuego pudo haberse extendido a otras partes de la propiedad de la empresa, incluidos otros edificios y la línea de fabricación de tortillas.
Nadie resultó herido en el incendio. Hasta esta semana, la causa del incendio sigue siendo objeto de investigación.
“Fue como un horno, porque el ladrillo impidió que las llamas se extendieran”, dijo Chávez Hansen a The Bee en una entrevista el 12 de noviembre. “Sinceramente, sentí que el buen Dios nos cuidó, aunque perdimos algo que era muy importante para nosotros. El incendio fue un shock y es triste, pero al mismo tiempo, tenemos la bendición de que todos estamos bien. No perdimos a nadie”.
Más de un mes después, Chávez Hansen y sus cuatro hijas, todas copropietarias del negocio, están decididas a volver a poner el negocio en pie a medida que se acerca la temporada navideña. La operación de fabricación de chips de tortilla de La Tapatía representa alrededor del 25% del flujo de ingresos de la empresa. Los chips, que son los más vendidos durante las fiestas, suelen reportar millones de dólares a la empresa durante su temporada más activa, dijo Chávez-Hansen.
El incendio es la tragedia más reciente para la empresa familiar, que estaba pasando apuros en medio de la pandemia incluso antes de que el esposo de Chávez Hansen durante 26 años muriera por complicaciones del COVID-19.
“Perder a nuestro padrastro fue devastador”, dijo Yvette Cuéllar, directora de relaciones públicas y marketing de la empresa y una de las copropietarias. “Así que cuando ocurre algo trágico como esto, es como, ‘¿qué más puede salir mal?’”
La empresa de Fresno vende tortillas y chips en todo el mundo
Desde que lanzó el negocio de las tortillas en 1969, Chávez Hansen amplió la oferta de la empresa para incluir tortillas de maíz y de harina, así como wraps y chips de tortila. La empresa utiliza una antigua técnica artesanal para producir sus tortillas, que consiste en moler el maíz contra una piedra tallada a mano, y ha conseguido que sus productos sean aclamados internacionalmente.
Los productos, que se elaboran con ingredientes locales del Valle Central, se venden bajo varias marcas, como La Tapatía, Sol de Oro y Golden Sun, y llegaron a los pasillos de las tiendas, restaurantes, mercados, escuelas y prisiones de todo Estados Unidos.
El incendio fue un gran golpe para el negocio familiar, pero Cuéllar dijo que ver a su madre de nuevo en un estado de dolor fue aún más desgarrador.
El esposo de Chávez Hansen y padrastro de Cuéllar, John Hansen, murió por complicaciones de COVID-19 en diciembre de 2020 al mismo tiempo que luchaba contra un diagnóstico de cáncer. Él fue el mayor apoyo de su esposa, ayudándola a lanzar el negocio a principios de la década de 1970 y comprando el edificio que la compañía eventualmente usaría para sus operaciones de fabricación de chips, dijo Cuéllar.
Chávez Hansen dijo que su esposo era un socio “excelente”. Antes de iniciar el negocio, trabajó como contador para una empresa exportadora de cereales. Ese papel lo preparó para administrar los acuerdos de compra de La Tapatía con los distribuidores de maíz y harina, dijo.
“Tenía excelentes conocimientos”, dijo Chávez-Hansen. “Había cosas que podía hacer, y sabía tanto sobre el mundo y cómo afecta a los cultivos, que nuestra compra de materias primas era muy buena. Fuimos una buena asociación. No solo eso, fue un maravilloso padrastro para mis hijas”.
La Tapatía intenta recuperarse del incendio antes de las fiestas
Cinco semanas después del incendio, la empresa familiar ha seguido fabricando sus tortillas de harina y de maíz y sus wraps.
Su producción de chips de tortilla se detuvo, pero se reanudará en las próximas semanas, con la ayuda de una empresa que envasa y etiqueta productos para un cliente. El envasador contratado ayudará a poner en marcha el proceso de fabricación de chips de tortilla mientras la fábrica se reconstruye durante el próximo año, dijo Chávez Hansen.
El objetivo es volver a poner en marcha el proceso de fabricación de chips de tortilla antes de que empiece la temporada navideña.
“Hemos trabajado con diligencia en la adquisición de una empresa que nos ayude”, dijo Chávez-Hansen. “El tiempo es esencial, no cabe duda. El tiempo corre”.
Otro objetivo era retener a los 15 o 17 empleados que trabajaban en la fábrica de chips de tortilla, especialmente en una época en la que muchas empresas sufren escasez de mano de obra. Desde entonces, los empleados han pasado a trabajar en otros departamentos y en la línea de fabricación de tortillas, dijo.
“Tenemos empleados leales y de confianza”, dijo. “Ha sido difícil contratar gente. Todo el mundo ha tenido ese problema: conseguir buena ayuda. Se necesita gente muy capaz que tenga una buena ética de trabajo”.
Cuéllar, directora de marketing de la empresa, está ahora centrada en ayudar a su madre a reconstruir la fábrica. Dice que está dedicada a mantener y hacer crecer el negocio mientras siguen afrontando las secuelas del incendio y la transición para salir de este difícil periodo.
“Mis hermanas y yo crecimos viendo a nuestra madre trabajar tan duro y hubo muchos sacrificios que tuvo que hacer como madre”, dijo Cuéllar. “Al final del día, a lo que realmente se reduce es que tenemos que ser capaces de seguir adelante y todo lo que mamá trabajó y sacrificó, tenemos que asegurarnos de que lo mantengamos”.
Esta historia fue publicada originalmente el 22 de noviembre de 2021, 10:22 a. m. with the headline "Incendio arrasó esta fábrica de chips de Fresno. ¿Podrá recuperarse la empresa familiar?."